「これを、納めてくれんかの」

そう言って、老女が開いた風呂敷の中は、手の切れそうな新札が５束。

「お前さんとはたけカカシの仲、非難するつもりはない。じゃが、あれ程の男、血筋を残さぬことは里にとって大きな損失じゃ」

妻を娶り子を成す。里の為。ひいてはあの人の為。

「・・・わかりました」

頷く俺に、老女は満足げに呟いた。

「さすが物わかりがよい。カカシは聞く耳も持たなんだ」

笑うカカシさんの顔をじっと見ていた。

目に焼きつくように。

これから先、何年経っても、はっきりと思い出せるように。

「・・・イルカ先生、オレの顔、何かついてますか？」

いいえ、と答えて、俺は切り出した。

「カカシさん。この部屋の合鍵を、返してくれませんか？」

　カカシさんの動きが、止まった。ゆっくりと、俺を見る。

「・・・どうして？」

「もう、ここには来ないで下さい」

　さらさらと、言葉が口からこぼれてゆく。取り返しがつかない言葉が。

　カカシさんは、表情のない顔で俺を見ていた。そして、眉を寄せた。

「・・・オレ、こんなですから・・・気がつかないうちに怒らせてしまったんだったら、謝ります。ごめんなさい」

「怒ったりはしてません」

「・・・だったら、何でそんな事言うの？」

そんな顔しないで。

「・・・嫌いになったんです」

自分の事が。

縋りついてはいけないのに。縋りついてしまいそうな自分が。

あなたの幸せを願うのに、一生側にいて欲しいと願う自分が。

あの金、もらっておけばよかった。今ここで彼に見せたら、きっと心底愛想を尽かされたのに。嫌われることができたのに。

「・・・そう」

分かった。

　小さく呟いて、カカシさんは立ち上がった。

鍵が、畳に落ち、彼の気配が消えた。

俺はその鍵を手に乗せた。その小さな贈り物を、彼がどれほど喜んでくれたか。

もう、涙も出て来なかった。

　心のどこかで、わかっていたのかもしれない。

　「嫌だっていっても、連れて行く」

　十日後の深夜。窓の外。彼は俺に手を差し出した。

その笑顔に、眩暈がする。

どうして、あなたはそんなに簡単に、俺の決意を揺らがせるの？

「一緒にいられるなら、どんなことでもする」

　・・・あぁ、神様。悪魔のような俺を許してください。

彼の言葉に、心が震えるような喜びを感じてしまう俺を。

　生まれ育った里より、彼の幸せより、自分の喜びを優先させてしまう俺を。

「・・・俺を連れて行ってくれるんですか？」

幸せそうに、カカシさんは微笑んだ。

「あなたがいなければ、世界に意味がないんです」

そして、確かな足取りで、二人の忍が里を去った。

０５０６２１

戻る