※注※

８月後期〜９月前期Ｗｅｂ拍手御礼リメイク

早朝。まだ夜明けきらぬ時刻。

残る闇の気配を追いかけるように、オレは足早に受付所を後にした。

嫌な任務だった。そう思う自分に、後ろめたさが忍び寄る。

そんな感傷に浸る余裕があるのなら、早く次の任務をこなせ。

そう無言の圧力をかけるのは、愛国心という名の大義名分だろうか。

良し悪しの問題ではない。その為に育ち、その為に生きる事しか出来ないだけ。

手甲を外した手の平が、まだ血でべたついているような気がして、オレは両手をきつく握り締めた。

明日は３週間ぶりの休暇。とにかく、ただ、眠りたかった。

自宅への近道に、アカデミーの裏庭を横切ろうとした。

ふと上げた目に、裏庭の一角に作られた花壇の前に立つ、背の高い人影が映った。

思いがけない偶然に、ざわりと心が揺れる。

どんな遠目でも、その、高く結い上げた髪型を見なくても、誰だかすぐに分かる。受付の業務もこなすが、アカデミーの教師が本業の、ナルト達の元担任。顔見知り以上、友人以下の微妙な距離。知り合ってから数ヶ月経つのに、今だその間合いを詰める事ができない相手。

今、一番会いたくて、最も会いたくなかった人。

「イルカ先生」

オレの声に、振り返ったイルカ先生は、にこりと笑って頭を下げた。いつもはきちんと額に巻いてある額宛を、今は首元に落としている。長めの前髪が目元にかかって、いつにないくだけた風情に、心臓が勝手に跳ねた。

「おはようございます、はたけ上忍」

「水やり、ですか？」

イルカ先生の手には、青いホースが握られていた。水圧が増すようにその口を押さえ、まるで雨のように、花壇の向日葵に向けて注いでいる。

「随分、ほったらかしにしてしまっていましたから」

元気ないでしょう、とイルカ先生は向日葵を指した。確かに、蕾は力なく項垂れ、葉にも茎にも張りがない。

「アカデミーも休校状態ですし、皆任務で手一杯ですから。きちんと手をかけてやる事ができなくて」

木の葉崩しの影響は、一月を過ぎてもなお、まだ暗く里に影を落としている。教師であるイルカ先生さえ、前線に出て任務をこなし、受付でもめったに姿を見る事ができなかった。

「もう夏も終わりなのに、まだ花が開かないんです。今年は雨も少なかったし」

「こうやって、いつも水をやってるんですか？」

「毎日、来てあげられれば、いいんですが」

でも、とイルカ先生は鼻の頭の傷を掻いて笑った。

「こうやって暑さにしおれていても、水をあげると元気を取り戻すんです。本当に強いですよね、植物は」

「・・・・・・」

「もうすぐ、綺麗に咲いてくれると信じてます」

そう言って、向日葵に目を向けるイルカ先生の横顔と、ホースを握るその骨ばった手を、オレはじっと見つめた。

その手に、慈しまれたい。

水を与えられて生きる力を取り戻す植物のように、あなたから溢れるものを、ほんの少しでいい、わけてもらいたい。

上忍だからじゃなく、ナルト達の元上官だからじゃなく。

本当に、少しでいい。たまにでいいから。オレの事を気にしてもらいたい。

初めて会った時から抱き続けているこの想いは、伝える方法もわからない。

男のオレが好きだなんていったら、この人は、どう思うだろう。たまに一緒に酒を呑む、気さくな上忍。その皮を剥いだら、醜く浅ましい欲望が渦を巻いているなんて知ったら。

失いたくない。嫌われたくない。今のこの距離を、この近さを手放したくない。

だから、言えない。

「手を、洗わせてもらっていいですか」

つい言葉が口から飛び出して、オレは自分に驚いた。イルカ先生は、少し目を見開いて、どうぞ、とホースの口をこちらに差し向けた。

「足元、濡れないように気をつけて下さい」

手についていた血はさっき洗剤で洗い流した。もう手の平は汚れていない。そう分かっているのに、握り締めた拳を開く事を躊躇してしまう。

オレは、手を握ったまま両手を差し出した。洗うというには不自然なオレの行動にも、イルカ先生は何も言わず、丁寧な仕草で、オレの手にホースの水をかけた。

「冷たい・・・」

思いの外ひんやりとした感触に思わず呟くと、

「地下水ですから。ちょっと、水の勢いが強すぎますね」

イルカ先生は、ホースの口元に自分の左手をあてて、手の平に水を溜めるようにした。オレの手首に、イルカ先生の手を乗り越えた水が、柔らかく滴り、溢れ落ちる。

堪らなく、胸が痛い。まるで、それはあなたから溢れだすもの。

オレは、そっと手を開いた。イルカ先生の手の中で渦を巻いた水が、彼の手を映したような優しさでオレの手の平に滑り込み、穏やかに洗い流した。

赦された気持ちになるのは、本当に、自分勝手なことだと思うけれど。

この里に生まれて、この人に出逢えた事の幸せを思わずにはいられない。

ぱしゃりと、手の中の水は清らかな音をたてる。

サンダルを濡らす水の感触さえ熱い気がするのは、あなたがこんな近くにいるから。

どうか、口から飛び出そうな心臓の音が、あなたに聞こえませんように。

「手を拭くものを持ってきます」

イルカ先生が言った。

「いいです」

拭くなんてもったいない。

「でも」

離れかけたその手を、オレは慌てて掴んだ。行かないで。強く引くと、イルカ先生は、驚いたようにびくりと体を震わせて、持っていたホースを放り投げるように手放した。

中の水圧に翻弄されて、生き物のようにうねりながら、ホースは水を撒き散らした。飛び散った飛沫が、ばらりと降りかかる。

「ご、ごめんなさい」

オレは、地面に這ったホースと、同じように水滴を滴らせて謝るイルカ先生の顔を見比べた。

大の男が、二人して。どちらともなく笑いがこぼれた。

「ごめんなさい、はたけ上忍。濡れてしまいましたね」

捕らえていないほうのイルカ先生の指が伸びてきて、オレの前髪を、さ、と払った。

「いいえ、大丈夫です・・・それに、オレが驚かせたから」

初めて触れたあなたの手。せめて振り払われるまでは、と、掴んだ手に浅ましく力を込めた。濡れた肌の感触に、心と体が熱を持つ。

イルカ先生は、困ったような、どこかが痛いような表情でオレを見上げた。

「・・・はたけ上忍は、これから、どうなさるんですか？」

「明日まで休暇です。実は一昨日から寝てないんで、帰って、ひと眠りしようかと」

「俺も明日休みです」

イルカ先生は、オレの口元を見ながら、少し早口で言った。

「よかったら、今晩、うちで飯喰いませんか」

「え」

「ご迷惑でなければ、ですが」

俯き加減のイルカ先生の言葉に、オレは慌てて頭を振った。嘘。夢じゃないだろうか。

「迷惑な訳、ないです。イルカ先生こそ、ご迷惑じゃ」

「迷惑なら、誘いません」

本当に？信じられない幸運に恐る恐る頷いたオレに、イルカ先生は、よかった、と照れたように微笑んだ。

離した手の代わりに、初めての言葉を貰う。

「では、また後で」

初めて交わした約束に、心が踊る。

今晩も、あの人に会える。

偶然じゃなく、誰かと一緒じゃなく。あの人がオレを待っていてくれる。

どうしよう。今から眠れるかな。

子供のような事を思いながら、オレは上る朝日を見上げ、家路を急いだ。

０５０８２４

０５１００４リメイク

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