その家は、里の東、小高い丘の麓の竹林に抱かれるように建っていた。

「家を買ったので、遊びに来ませんか」

夕方、受付でのカカシさんの誘いに、俺は少なからず驚いた。家を買うなんて、今まで一度も聞いた事がなかった。

それでも、是非喜んで、と気楽に答えられる程度には、俺は彼と気安かった。受付の仕事を終えて待ち合わせ、俺はその家に案内された。

里一番の実力者の自宅にしては、こじんまりとした瓦葺の古い平屋。天井には大きな梁を渡し、建物の中心に大きな柱を据えた、今ではあまり見なくなった、懐かしい、木の葉の伝統的な建築様式。

黒鉄焼の徳利には熱燗、鯵の干物と焼いた味噌を皿に載せ、居間に向かい合って腰を落ち着けた。大きな掃き出し窓からは、小さいながら池と石を配した庭が見えた。

ぼうん、と壁の振り子時計が鳴った。俺は思わず目を細めた。本当に、懐かしい。

「気に入りましたか？」

徳利と一緒に差し出されたカカシさんの言葉に、はいとても、と返した俺は、ふと杯を干す手を止めた。言葉の違和感にその表情を伺うと、カカシさんはその藍と紅の眼で、じっと俺を見つめていた。

よかったら、とカカシさんは静かに言った。

「よかったら、ここで一緒に暮らしてくれませんか」

彼の声が、胸に落ちた。

胸の嵐が、ごう、と渦を巻く。

忘れもしない。

出逢ってすぐの頃、カカシさんに好きだと告白された。だが、付き合ってくれという彼の申し出を、俺はその場で断った。尊敬しているが恋愛感情は抱けない。そう答えた俺に、カカシさんは、だったら友達で、と笑った。

そして３年。

色めいたそぶりは欠片も見せず、互いの家で酒を酌み交わす親しい友人、という位置を律儀に守り続けてきた彼が、今度は、こんな方法で。

「ごめんなさい」

カカシさんは言った。

「やっぱり、あなたの事諦められませんでした」

この３年で、彼に話した色々な事。両親の事。幼い頃暮らした家の事。しっかりと重みのある黒鉄の手触りも、清々しい畳の香りも、家具も、何もかも。俺が好きだと言ったものを詰め込んだこの家は、美しい羽をもつ野の鳥が、愛を得る為に作る巣にも似て。

「・・・俺が、また断ったら？」

自分でも、浅ましい事を聞いていると思う。カカシさんは、目元に皺を寄せて小さく笑った。

「待ちます」

その言葉の力強さに、胸が詰まる。

「・・・また？３年？」

「石の上にも３年って言うでしょ？だから、もう３年、待ちます」

「・・・・・・」

「あなたに関しては、オレは一生をかけるつもりですから。時間はありますから」

明日をも知れぬ忍の一生。その現実は誰よりも身に沁みているだろうに、カカシさんは何の迷いもなく言い切った。

俺は堪らなくなって、庭に視線を移した。大きな岩の袂でゆらゆらと揺らめいているのは、池の水に反射している月光か。

怖い。

彼のような男に愛されて、再び一人残された時、俺は果たしてその後生きていけるのだろうか。

「・・・困らせたくはないんです。嫌なら、そう言って下さい」

穏やかな声に、頼りなげな様子が混じる。黙り続ける俺を、きっとじっと見つめている。

「また、こうして一緒に酒を飲んでくれれば、オレはそれでいいんです」

「・・・・・・」

「ごめんなさい。もう、言いません」

何かが、俺の胸に溢れた。

この家で、一緒に食事をし、任務に出る彼を見送り、その帰りを待つ。里を背負って戦う彼が、そんな慎ましやかな事で喜びを感じてくれるなら。

俺を、そんなにまで求めてくれるなら。

俺は、カカシさんに向き直った。

今まで、あなたに甘えてばかりだったけれど。俺に何が返せるのか分からないけれど。

「・・・家賃は入れますから」

俺の言葉に、カカシさんの瞳が大きく見開かれた。

「生活費も、全部折半ですから」

カカシさん。

こんなに長くあなたといて、俺は今日初めて知りました。

あなたは、そんな顔をして、笑う人だったんですね。

「不束者ですがよろしくお願いします」

そう言って頭を下げたカカシさんを、俺は何よりも愛しいと思った。

０５１０２９

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