火の国灯小路四番下ルにて

　「ごめんね」

膝枕、見下ろす女のほつれ毛を弄びながら、カカシは言った。

「もう、ここにはこられない」

女は紅く美しい唇で、

「好きなお人が、できたんですねぇ」

心底嬉しそうに笑った。

　火の国最高級の遊郭、その太夫と言えば、そこらの御大尽でもなかなかお目にかかれない。カカシがそんな彼女と入魂となったのは、依頼で、遊郭の主の護衛についたのがきっかけだった。

　「綺麗な髪でございますねぇ」

そう言って、太夫はカカシに微笑んだ。

「あちきに、よくよく見せてくださいまし」

　護衛の任務が終わっても、太夫はカカシと会いたがった。美しい太夫の誘いに、カカシに否があるはずもない。

めったに言わない太夫の我が儘と、カカシの金離れのよさに、渋い顔をしていた主も折れた。

　こうして、月に３，４日程、カカシは太夫の元に通ってきた。

　カカシも、太夫を気に入っていた。美しいだけでなく聡明な彼女は、話をしても打てば響くようで、細やかな心配りも行き届いていた。もちろん、閨での手管は抜群だった。

　「・・・よく、わかったね」

カカシは、太夫の着物を羽織っただけの姿で、太夫の膝に頭を乗せていた。彼女以外の女性に、素顔を晒したことはなかった。

「そりゃあ、カカシさんの事ですもの、わからない訳ありませんよ」

「・・・ごめんね」

太夫は、にっこりと微笑んだ。その美貌は輝くばかりだった。

「謝るところじゃあ、ありません」

「でも、身請けするって、言ったじゃない」

　カカシは、太夫の頬をそっと撫でた。太夫は穏やかな口調で答えた。

「そのお話は、お断りしたじゃあありませんか。あちきに心底惚れ抜いてくれる男じゃないと、身請けなんざ真っ平です」

カカシは僅かに眉を上げた。

「好きだったよ」

「心底じゃあ、ありません」

　そう言われるとね、とカカシは笑った。恋愛感情とは微妙に違う太夫への気持ちは、言うなれば、親友に対するものかもしれなかった。

　「どんなお人なんですか？カカシさんが惚れたっていうのは」

カカシは困ったように微笑んだ。

「・・・素敵な人、オレにはもったいない人」

「もったいない、とおっしゃいますか」

太夫は驚いたように言った。肥えた彼女の目から見ても、カカシほどよい男はそういない。

「年はオレより一つ下で、学校の先生をしているんだけれど。生真面目で、融通がきかなくて、適当なことやってると、オレなんかすぐに怒られる」

太夫はくすくす笑った。カカシさんを、怒るんですねぇ。

「こうと決めたら、信念を曲げない人。その信念と、大切なものの為には、命も投げ出せる人。だから、オレは怖くてしょうがない」

「・・・そのお人に、心底参ってるんですねぇ」

　カカシは、やっぱりそうなんだろうね、と笑った。

　じり、と枕もとの灯が揺らめいた。

　太夫は、カカシの頬を愛しげに撫でて、言った。

「こんな商売してますとね、心底惚れる男には、そうそう出会えないもんです。だから、一度好きになった男の事は、なかなか忘れられないんですよ」

「いたの？そういう人」

まだ、ここに入る前の話ですよ、と太夫は話し始めた

「あちきは小さい頃に父親を亡くしましてね、母親が近所の畑仕事の手伝いをして、あちきと弟二人を育ててくれました。家は、やっぱり貧乏で、毎日の食事にも事欠いておりました」

　遊郭で働く女性は、貧しい家庭環境に生まれ、金の為に売られてきた者がほとんどだった。

「家の近くに、深い山がありましてね。あちきはよく、畑仕事の後、食事の足しにと山菜を取りに行きました。ある日、少し足を伸ばしすぎまして、山の奥で迷ってしまったんですよ。日はどんどん暮れて、歩き回ったせいで足は棒のようになっていて、心細くて泣いていた時、あの子に出会ったんです」

　太夫は思い出に微笑んだ。

「年は、あちきと同じ十二、三位だったと思うんですが、随分しっかりした男の子でしてね。怯えるあちきを宥めて、足の手当てをしてくれて、里への道へ案内してくれたんです」

二人で山道を降りている時にね、聞かれたんです、と太夫は言った。

「どうして、あんな所にいたのか、って。あれ以上行くと、危なかったよって言うんです。あちきは、食べるものが無くて、弟たちが腹を空かして待ってるから、山菜を採って帰らないといけない、と答えました。男の子は、じっとあちきを見て、今日はもう遅いから、明日良い場所を教えてあげるって言ってくれました。悲しそうな顔をしてましたねぇ」

　カカシは、その情景をぼんやり思い浮かべた。太夫は、もしかして、忍隠れ里近くの村の生まれではないだろうか。

「次の日、約束の場所に行くと、男の子がちゃんと待っててくれました。それだけであちきは嬉しかったですよ。あちきの存在を尊重してくれる他人は、その子が初めてでしたからね。男の子は、あちきに約束させました。昨日いた所から奥へは決して行ってはいけないこと。これから行く場所、話す事は、すべてあちきと男の子だけの秘密にすること。あちきは勿論頷きました。連れて行ってくれた場所で、あちきは抱えきれないくらいの山菜を採りました。それから、男の子はあちきに、薬草の種類を教えてくれました。どの種類から、どんな薬ができるのか、きちんと作れば市販の薬より効果があるから、いろいろと役に立つと思う、と言ってくれました」

　おそらく、とカカシは思った。太夫は、隠れ里近くで忍の少年と出会ったのだ。忍の技はどんな些細なものでも門外不出だが、その少年を責める気持ちにはならなかった。効果の高い薬は、よい金になる。

　「それから毎日、あちきは男の子に会いに行きました」

幸せでしたよ、と微笑む太夫は本当に美しかった。

「何日か経って、母親が泣きながら、弟達の為に街で働いてくれないかってあちきに言いました。もう、どうしようもならなくなってたんですねぇ。あちきは、嫌とは言えませんでした。もう母親の後ろに、恐ろしげな男が立っていましてね。そのまま、ここへ連れてこられました」

　太夫は、つまらない話をしましたねぇ、とカカシに笑いかけた。

「それから、男の子には、会ってないの？」

「母親の葬式にも帰らせてもらえませんでしたもの。あれっきりですよ」

「会いたい？」

どうでしょうねぇ、と太夫は首を傾げた。

「会ってお礼を言いたいという気持ちはありますよ。でも、このまま、思い出の中だけでいいような気もいたしますねぇ」

　どちらにしろ、あちきの忘れられない男ですよ、と太夫は笑った。

　ほう、と、障子の向こうで鳥が鳴いた。

カカシの為の時間が、終わりに近づいていた。

　立ち上がって、身支度を整えたカカシに、

「本当に、ありがとうございました」

太夫はきりりと畳に手をついた。

「我が儘を聞いてくださり、よい思いをさせていただきました」

「それは、こっちの台詞」

頭を上げた太夫に、跪いたカカシは微笑んだ。

「元気で」

「カカシさんも。どうか、大事になさってくださいまし」

　初めてこの部屋に入ってきた時と同じように、音も無くカカシは太夫の前から姿を消した。

　太夫は立ち上がり、窓を開けた。無粋な鉄格子で遮られて、大きな月は四角く切れて見えた。

　いつか、丸く綺麗な月を見ることはできるのだろうか。

　太夫は目を閉じて、10年以上前の、少年の姿を思い出した。黒髪で、鼻の頭に傷のあるその少年に、太夫は微笑んだ。

「カカシさんみたいな、いい男になってくれてるといいねぇ」

鳥が、ほう、と鳴いた。

完（０５．０５．０８）

戻る