０４

止血剤、予備がまだあったよな。

午前２時、眠る木の葉の里。オレは、ぱっくり割れた脇腹を抱えて、家路を急いでいた。

髭とのツーマンセルの任務は成功した。

敵さんの命と引き換えの攻撃が、オレの脇腹を抉った以外は、ほぼ完璧と言ってもいい。

流れる血がベストに赤黒い染みを作り、手甲をじとりと濡らす。確かに、結構、相当痛いが、この程度の深さの傷なら、家にある医薬品で十分対応できる。

病院は、すぐに入院しろなんて言うから嫌だ。子供じみた言い分だが、日がな一日天井見つめて寝てるだけなんて、退屈な事この上ない。

自宅に続く路地は、丁度受付の敷地に突き当たっていた。奥に、建物の窓からこぼれる明かりが見える。

あの人から、週に一度は受付の夜勤が回ってくると、以前に聞いた事があった。もしかして今夜もいたりするかなと、その黄味がかった灯りの下で、あの人が立ち働く姿を思い描いた。

報告書は髭に任せたし、もしいたとしても、こんな情けない格好、とても見せられないけれど。

切ないような気持ちになりながら、街灯が瞬く路地を二、三歩進みかけたオレは、突き当たりの角に気配を感じて、足を止めた。

「嘘・・・」

傷に気を取られていた事と、里の中である事に安心していたせいもあるだろう。気配に、気付くのが遅れた。進もうか戻ろうか躊躇した次の瞬間、

「・・・カカシさん？」

角から現れた人影が、オレに声をかけてきた。

どんなに深い闇の中でも、決して間違える事のない、そして、今一番会いたくなかった相手。

「こんばんは。カカシさん」

任務明けですか？とイルカ先生はぺこりと頭を下げた。右手にコンビニの袋を下げている。うろたえるオレを他所に、軽い足取りでこちらへ向かってきた彼が、僅かに息をのむのが分かった。

「・・・怪我を、なさっているのでは？」

「大丈夫です」

オレは無意識に後ずさった。でも、とイルカ先生は眉を寄せた。

「病院は、反対方向ですよ」

「・・・ええ、まぁ」

オレの返答に、イルカ先生の眉間の皺が更に深くなった。

「行きましょう、病院」

腕を伸ばして、イルカ先生はこちらへ一歩踏み出した。

「近寄らないで」

思ったより自分の声が冷たくて、自分で焦った。突かれたように動きを止めたイルカ先生は、それでも真っ直ぐオレを見つめてきた。

「・・・あの、オレ、匂うから」

居た堪れない気持ちのまま、言うつもりのなかった言葉が零れ落ちた。イルカ先生は訝しげに首を傾げた。

「任務明けなんですから、当たり前でしょう？」

その黒い瞳を見返すことができず、オレはうろうろと視線を彷徨わせた。

それは、汗ではなく土でもなく。

血が。

浴びてしまった血の匂いが。耳にこびりつく怨嗟の声が。痛苦に濁った眼差しが。

断末魔の瞬間に人間の体から噴出す、赤黒くどろどろとしたものが、鼻を突く悪臭となって、オレの体から立ち上っている。任務明けはいつも、そんな気がして仕方がない。

「・・・匂うから」

数え切れない人間を縊り、背負ってきたその血生臭い業は、きっとすっかりオレの体に染み付いて、もうどんなにきれいな水でも洗い流す事なんかできないだろう。

ふと、分かった気がした。

イルカ先生を好きだと思う気持ちの裏で、ずっと、オレは無意識に諦めていた。

里の為に生き、里の為に死ぬだろうオレには、誰かの心を欲しがる資格はないのだと。

己の身一つ自由にならない癖に、この血汚れた体と醜い心を満たしてくれと求めても、誰も、受け入れてなどくれないだろうと。

本当は、その温かさが欲しくて欲しくて仕方ない癖に。

「だから、当たり前でしょう？」

イルカ先生は、僅かに言葉を強め、顔を上げたオレの目を真っ直ぐ見返した。

「里の為に血を流すあなたを、そして、里の為に血を浴びる事を厭わないあなたを、オレは誇りに思います」

一歩を踏み出し、イルカ先生はオレの目前に立った。

「だからどうか・・・俺に、あなたを、大切にさせて下さい」

思いがけない言葉は、温かく、力強かった。

「俺が、あなたを大切にします。カカシさん」

その言葉の意味が、オレが求めるものとは違うのだと、頭では分かっていても。

まるで熱い塊を飲み込んだような激情に、オレは叫びだしそうになった。

「・・・どうもかなわないなぁ」

震えを押し隠したオレの言葉に、イルカ先生はにこりと目を細めた。

「さ、行きましょう」

何の躊躇いなく、オレの腕を取って。

「痛いのが怖いなら、一緒にいてあげますから」

労わりに満ちた目で、冗談めかして笑う。

あなたみたいな人と出会えて、よかった。

オレは、心で泣いた。

０６０７１５

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