草を狩る

１．

少女のかんざしがしゃなりと鳴る。

春まだ浅い夜、遠く三日月が浮かんでいる。供の男が持つ行灯と、おぼろな月の光が、川沿いの道を行く一行を照らしている。

他に人影はない。少女と、恰幅のよい５０がらみの男、供の３人は、行きつけの小料理屋から、男の屋敷への帰路の途中であった。

「駕籠を頼めばよかったのに」

寒いのはきらい、と少女は横を行く男にしなだれかかった。まだ幼さの残る顔は、人目を引くほど美しいが、既に色街のかおりがその身から匂いたっていた。

そう言うな、となだめる風に男は少女を抱き寄せた。品の良い身なりと言い、貫禄を感じさせる顔立ちといい、どこかの大店の主人といった風体だが、酒が入ったせいか、人目を気にする必要がないからか、親子ほども年の違う少女と体を寄せ合い、相好を崩して恥ずかしげもない。

供の男は慣れているのか表情も変えず、歩を進める。

　道をはさんで、川の反対側は、屋敷の後ろまで続くこんもりとした森になっていた。昼間は子供たちの格好の遊び場だが、夜は月の光も届かず、今は闇に沈んでいる。

ちょうど、繁華街と屋敷との中ほどまで来たときだった。

ふいに、森の中から、一陣の風がふいた。

　驚いて行灯を取り落とした供が、叫んだ。

「だ、誰だ・・・」

三人の前に、黒い影が立ちふさがっていた。そして、退路を阻んで背後に、二人。

ただならぬ気配があたりを包んだ。燃え尽きてゆく行灯の炎に、影が持つ白い刃がきらめいた。少女が悲鳴をあげた。

　「・・・曲者」

酔いも吹っ飛んだ顔で、男が叫んだ。三人は、森の側に追い詰められる格好で、身を寄せ合った。少女は今にも気を失いそうな表情を浮かべ、供の男はがたがたと震えている。

「火の国簑輪屋が主、簑輪シュンドウだな」

影が言った。質問というより確認だった。

「・・・いかにも」

気丈にも返答した男は、

「お前たちは・・・やはり・・・」

ぎりり、と影を睨みつけた。影は何も答えず、小さく手をあげた。残る二人が、獲物を囲む円を狭めようと身動きしたその瞬間。

キインという音がして、影の手から刀が弾きとんだ。そして、その足があった位置にクナイが突き刺さる。

高く飛び退って避けた影は、すかさず、クナイが飛んできた方角へ自らも投げた。

手ごたえはなく、影は、空中で体を反転させた。着地しようとした地点に殺到した気配があった。

「やーらせないよ」

大きく間合いを取った影と、震える標的の間に、一人の男が立っていた。

淡い月明かりに、その髪が鈍い銀色に輝いた。口布と、左目を隠すように当てられた額宛で、顔は右目付近しか現れていない。その目は笑っているようにも見えた。

ぐうっと、影の殺気が膨らんだ。

「額宛のそのマーク・・・木の葉の忍か」

「・・・・」

「隠した左目・・・まさか」

「・・・だったら、なんだっていうの？」

「・・・相手が誰でも、邪魔をするヤツは葬るのみ」

　びいん、と空気が震え、影の手から黒い影が飛び出した。分銅のついた鎖であった。銀髪の男に絡みつき、両腕もろとも上半身をぎりぎりと締めあげた。

身動きがとれないまま、じりじりと二人の間合いが狭まってゆく。

「鎖鎌・・・ねえ」

影の手元を見ながら面白くなさそうに銀髪の男はいい、いきなり影に向かって走り出した。

不意をつかれて、影が一瞬ひるんだその隙に、銀髪の男はどのような技を使ったものか、わずかにゆるんだ鎖を難なく抜け出した。そのまま両手をふるって、背後の敵、銀髪の男が鎖鎌に絡みとられたのを好機と、本来の標的に飛びかかろうとしていた二人に、背越しにクナイを投げつけた。

背中に目がついているのかという正確さで、クナイは刺客の胸と首に突き刺さった。その場に倒れ込む二人を視界の隅で確認すると、銀髪の男は、唯一表に現れている右目を僅かに細めた。

がしゃりと鎖鎌が地に落ち、眼前にいたはずの影の代わりに、赤く「化」と書かれた札が舞っていた。

少女がきゃぁと叫んだ。

影は、上空にいた。銀髪の男を飛び越え、白刃をきらめかせ、本来の標的に飛びかかった。

健気にも、供の男が主人と女を背に庇うように、両手を広げて立っていた。

もろともに命を奪わんと躊躇なく降りかかる殺気に、身をすくませたかに見えた次の瞬間、供の男の両手首がひらめいた。

左手で影の顔を突き上げ、右手のクナイで、躊躇なく影の喉を切り裂いた。

　影は、大きく目を見開き、血を噴き上げながら仰向けに倒れこんだ。

供の男は、影が動かなくなるまで、構えを解かなかった。

顔に飛び散った血を袖で拭き、刀の血を払って懐にしまい、供の男は振り返って守りぬいた相手を見た。温和に整った顔立ちを裏切るように、鼻梁を横に走る傷があった。

「大丈夫ですか？」

少女は気絶していた。簑輪屋はその体を抱き寄せ、

「・・・わしは・・・大丈夫だ」

　傷の男は小さく頷き、刺客の死体を調べる銀髪の傍らに、同じように膝をついた。先程まで見事に隠していた、忍らしい鋭さがその黒い瞳に戻っていた。

「何か、わかりましたか？」

互いにしかわからない声音で問うた。

「身元に繋がるものは何一つ持っていません。鎖鎌といい、多分こいつらは、逸れ、ですね」

里に所属していない忍で、少数のグループをつくり、独自のルートで依頼を請け負う者たちを「逸れ」と呼ぶ。その多くが抜け忍で、粛清の対象である。金さえ払えばどんな汚い仕事もやってのけ、それが表に現れることはほとんどない。

でも、まあ、方法がないわけじゃない、と銀髪の男は言った。

「後一人、首尾を見届ける役目が森の中に潜んでいました。逃げましたが、犬に後を追わせてます」

「相手も、なりふり構わなくなってきましたね」

死体の腕をまくりあげて検分していた傷の男は、銀髪の男がじっと自分を見ていることに気がついた。

「・・・何か？」

「血が、ついてます」

銀髪の男の指が、傷の男の頬をこすった。

「あ、ありがとうございます」

「さすがです、うみの中忍。火影様が推薦するだけのことはある」

素直な声音に、傷の男は照れたように微笑んだ。

「光栄です。はたけ上忍」

　これが、二人が共に遂行する初めての任務だった。

女の頬はまだ赤らんでいた。

「気をつけて、いってらっしゃい」

仕事に出るという女を、男は玄関まで送った。裸の上半身に女ものの着物をだらりとはおり、いつもは一つに括っている黒髪をほどくと、先刻までの情事を思わなくても、男は妙に婀娜っぽかった。普段は真面目で温和な印象の男の、こういう顔を知っている喜びに、女の心は浮き立っていた。

あたしと一緒になってくれないかしら。

贅沢さえしなければ、髪結いのあたしの稼ぎで、二人暮らしていける。男に旅の薬売りを辞めてもらって、ずっとこの家で暮らしてもらいたい。

出会って十日、誘ったのは女の方だった。今まで何人もの男を見てきたが、今目の前にいる男はその誰とも違っていた。

優しかった。無論、ただ優しいだけの男は沢山いる。優しさの陰に悪意を秘めている男も沢山いる。

この男だけが、女に何も求めず、ただ女にいたわりを与えてくれた。だから、惚れた。

少し早いかもしれない。でも約束をしておかなければ、いつ旅に出られるとも限らない。黙って行ってしまう人ではない、と思うけれど。

今日の仕事から帰ったら、男に言おう。大丈夫、この人は、あたしを好いてくれている。

「いってきますね。イルカさん」

男の鼻筋に走る傷を指先で撫でて、女は笑顔で出ていった。

女の姿が通りの角に消えるまで、男はその場で見送った。

ため息を一つついた。

部屋に戻ろうと身を返したその時、男は肩からかけていた着物を、脱ぎざま後ろに投げつけた。自らは身を屈め、背後に立つ足を払った。

ガタリという音と共に、着物に描かれた牡丹が、上がり框に咲いたように広がった。

その上にのしかかり、右手のクナイを、牡丹の下に捕らえた人物の喉にあてた。

殺気を右手に宿しながら、何者だと口を開きかけた時、

「さ―すが」

着物の下から暢気な声がした。男は慌てて立ち上がった。

「し、失礼しました。はたけ上忍」

着物をはぐると、銀髪の男が笑っていた。

「気配を消して後ろに立ったオレが悪いです。ごめんなさい。うみの中忍」

はたけカカシが本気だったなら、気配に気付くことなく殺されている。イルカは首を振った。

「はたけ上忍が直接みえるなんて。何か、急な動きでも？」

着物をはおると、イルカはカカシを家の奥に導いた。カカシの目は、襖の向こうに見える、乱れた寝具に向けられていた。

「はたけ上忍？」

「・・・彼女に、本名を言ったんですねぇ」

申し訳ありません、とイルカは頭を下げた。カカシは首を振った。

「責めてるんじゃないです。任務に必要だと判断したんでしょ？」

いいえ、とイルカは薄く微笑んだ。

「利己的な理由です」

嘘ばかりでは、辛くなってしまって。

　無言になったカカシに、イルカは、申し訳ありません、と再び頭を下げた。

「任務の遂行に支障は出ないと判断したのですが、やはり、甘い考えでした。忍が、跡を残すような真似をしてしまいました」

「・・・あなたがそう判断したのなら、オレがとやかく言うことじゃないです」

感情の見えないカカシの声に、まただ、とイルカは俯いた。叱責される訳でもなく、落胆されているのでもない。時折、この上忍はイルカには分からない理由で不機嫌になる。

　「・・・それで、はたけ上忍はどうしてここに？」

ああ、とカカシは思い出したかのように口を開いた。

「合図を出していたでしょう、繋ぎの」

忍としての気配を完全に消すため、イルカとの繋ぎはいつも、豆腐売りに扮した中忍が行っている。なぜ上忍のあなたが、とイルカは首を傾げたが、薬売りの道具の中から、一枚の紙を取り出した。

「できました」

カカシに差し出したその紙には、ある屋敷内部の詳細な間取り図と、警備の配置が書かれていた。

カカシは図を数秒見つめた後、紙を燃やし、お疲れ様でした、と言った。

大きく息をついたイルカに、カカシは呟いた。

「・・・愛する男の命が狙われているというのに、女は自分の髪の艶を気にしている。そんな性根の女でも、男は女を捨てられない」

「・・・・」

「惚れたはれたってのは、全く、やっかいなもんですねぇ」

何とも返答の仕様がなく、イルカは黙った。自分たちは、そのやっかいな感情を利用して、目的を達成しようとしている。髪結いの女の、出掛けの笑顔を思い出した。彼女が何を考えていたのか、気付きたくなかった。そう思うように仕向けたくせに。

気が付くと、カカシはじっとイルカを見ていた。

「何か？」

「いや、眼福眼福」

「は？」

「そんな格好では風邪をひきますよ、って言ったんです」

　やはり、この上忍はよく分からない。イルカは着物を脱ぎ、自分の上着を身につけた。部屋を見回し、「旅の薬売りイルカ」の痕跡を示すものが残っていないか、確認する。

もう、ここに用はない。

「私は、一度里に戻ればよいでしょうか」

そうですね、とカカシは言った。

「後は、オレと、暗部の仕事です」

　では、里で。カカシは先に姿を消した。

　イルカは、部屋を横切り、庭に面した障子を開けた。

　春も盛り。小さな庭に面した丘には、野生種の鬱金香が咲き乱れていた。人によって手入れされたものよりも小さいが、力強い花だった。

イルカはそれを一本手折り、部屋の文机の上に置いた。

「・・・これも自己満足」

　任務は大詰めに近づいていた。

進む

文