３．

「あらイルカ、随分男前じゃない？」

美しい唇を含み笑いの形にして、紅が言った。イルカは、小さくため息をついて、差し出された報告書を受け取った。

イルカの左頬に、赤くミミズ腫れが走っていた。どうみても、爪で傷つけられた跡だ。恐らく女の長い爪で。真面目な堅物で通っているイルカに何があったのか。隣に座る同僚が、ちらりとイルカを見た。報告書を提出に来た者たちも、事の成り行きを見守っている。だが、イルカは黙々と目と手を動かした。

「・・・はい、結構です。夕日上忍、お疲れ様でした」

「そうそう。伝言を預かってるのよ」

イルカは顔を上げた。紅は顔を近づけ、耳元に魅惑的な声で囁いた。

「受付の仕事が終わったら、西の演習場に行きなさい。どうしてあの子が、あなたのほっぺにおいたしたのか、その訳も分かるわ」

イルカは、紅の微笑を見ながら頷いた。

それは、先刻のことだった。

受付の業務を始めたばかりのイルカの前に、一人のくノ一が立った。

「ちょっと、いい？」

イルカは戸惑った。彼女が上忍だということは知っているが、個人的に話をする間柄ではなかった。しかも、彼女の目は既に不穏な色に染まっていた。

「今、ですか？」

受付の席を空ける訳にはいかない。イルカの内心を読み取ったのか、彼女は上忍の気を漲らせて、イルカの隣の同僚を見た。

「・・・イルカ、ここは、いいから」

同僚は、がくがくと震える顎で言った。イルカは眉を寄せた。こういうやり方で我を通す人間は好きではない。だが、気を当てられている同僚がむごい。仕方なく、わかりました、と立ち上がった。

連れて行かれたのは、アカデミーの裏庭だった。

そういえばこの間もここに呼び出されたな、とイルカは思った。よくよく縁のある場所らしい。

この間、紅に手当てをしてもらったベンチに、一人の女が座っていた。

「私の妹なんだけど」

くノ一が言った。確かに、立ち上がった女は面差しが似ていた。だが、身のこなしは忍のものではない。服装も、一般の女性のものだ。

「話を聞いてやってくれないかしら」

イルカは女を見た。姉と同じ栗色の髪と緑色の瞳の、彫りの深い美しい顔立ちの人だった。だが、目の縁が赤く腫れあがっている。

「あなたが、イルカ先生？」

女は震える声で言った。

「そうですが」

「カカシさんとは、どういう関係なの？」

予期せぬ名前に、イルカは動揺した。昨日のやりとりを思い出し、鼓動が跳ね上がった。

「どういう、とは？」

何とかひねり出した言葉に、女は激しく反応した。

「とぼけないでよ！あなた、カカシさんに何したの？」

告白を、蹴った。だが、なぜ彼女に、こうやって糾弾されなくてはならないのか。

「おっしゃっている意味が、よくわかりませんが」

本心からのイルカの言葉に、女は顔をぐしゃぐしゃにし、右手を振り上げた。

殴られると分かったし、避けることも簡単だった。だが、イルカは敢えて彼女の手を受けた。がり、と嫌な音がして、左の頬が熱くなった。

人を素手で傷つける生々しい感触に、女性は慌てたように手を引っ込めた。だが、涙でいっぱいの瞳は、憎しみに揺らめいていた。

「・・・あなた、自分がどんな事したか分かってるの？」

低い、地を這うような声で女は言った。

「カカシさんは私の婚約者よ」

・・・婚約者？イルカの心臓が、ぎり、と音をたてた。そんな人がいたなんて、知らなかった。

「私達は幸せだったわ。私が２２歳になる来年、結婚する事が決まってた」

なのに、と女は低く呟いた。

「４月の終わり、カカシさんに急に婚約を解消したいと言われたわ」

４月の終わり。もう２ヶ月以上も前だ。

「理由は、他に好きな人ができたからですって」

女の目がぎりりとつりあがった。口調が突然激しくなった。

「好きな人ですって？そんな事、認められるものですか！おまけに、相手の名前を聞いても、迷惑がかかるからって、口を割ろうとしない。迷惑ですって？私をばかにしてるの？迷惑なのはこっちよ！」

女の剣幕に圧倒されながら、イルカは心が震えるのを止められなかった。４月の終わり。カカシと出会ったのは、その頃だった。

「私は今も納得していないの。そんなの、できる訳無いじゃない。私はこんなにカカシさんのことが好きなのに。あんな男にはもう二度と出会えないわ。それを、あなたは・・・」

女は叫んだ。

「薄汚い泥棒猫！私の幸せを返してよ！」

激しい憎悪の礫に、頭がずきずきと痛んだ。眼が眩みそうだった。

「ねぇ、男のくせに、どうやってカカシさんをたぶらかしたの？その身体？何にも知りませんって顔をして」

汚らわしい、と吐き捨てられる声に寒気がした。

「もう止めなさいよ、みっともない」

それまで黙っていたくノ一が言った。ぴたり、と女は口を閉じた。

「それに、この男は多分わかってないわ」

「でも・・・姉さん」

「仕方ないじゃない。はたけカカシを繋ぎとめられなかったあんたが悪いのよ」

女は弾かれたように顔を上げた。

「でもお父様は、私を許さない。きっと、あの家を出ていけって言われるわ・・・」

「大丈夫。私が何とかするから」

でも、でも、と泣きじゃくる女性の肩を抱き、くノ一はイルカを見た。

「悪かったわね。妹が、どうしてもって言うものだから」

「あの・・・」

「あなた、カカシから何も聞いてなかったの？」

頷くと、面白そうな顔をした。

「昨日、妹は最後通告を突きつけられたの。もう、よりを戻すつもりも、会うつもりもないって。妹は、その代わりにカカシからあなたの名前を聞き出して、この様」

くノ一は小さく肩をすくめた。

「あなた、カカシといつから付き合ってるの？」

イルカは頭を振った。

「・・・付き合ってなんかいません」

「嘘」

「本当です」

疑うような眼差しに、イルカは仕方なく言った。

「・・・好きだとは言われましたが、昨日お断りしました」。

へぇ、と唇を歪めて、くノ一はイルカの顔を見た。

「随分と甘やかされてたのね」

棘のある言葉に、イルカは眉を寄せた。

「どういう意味ですか」

「カカシが、あなたを守ってたって事でしょ？妹の事、知らなければ何の責任もないし、良心の呵責も感じなくてすむもの」

「・・・・・・」

「きれいな所で守られて、カカシの心のきれいな部分だけもらって、のうのうとしてたのね」

その言葉は、ぐさり、とイルカの心を刺した。確かに、自分はカカシの何を知っていたというのだろう。

カカシがどんな気持ちで自分に告白したか、それを考えたことがあっただろうか。

まぁいいわ、とくの一は薄く微笑んだ。

「カカシにどういう心境の変化があったのかは知らないけど、結局はこうなった。・・・これであなたも罪を背負った」

罪。カカシと同じ。

「重いと感じるか軽いととるかは、あなた次第だけれど」

肩を震わせて泣く妹を促して、くの一は裏庭を出ていった。妹に向ける冷えたような眼差しが、イルカの心にいつまでも残った。

西の演習場は、小高い丘の麓にあった。

入り口の広場に、小隊ごとに５０人ほどが整列している。

何事か、と門の所で足を止めたイルカは、その中に知った顔を見つけて、ぎょっとした。

あいつらだ。

イルカを目の敵にしている、あの男達。そう言えば、最近その姿も、あの敵意に満ちた気配も感じなかった。

イルカに気づいた男達は、心底憎々し気な視線を投げてきた。だが、すぐに怯えた表情を浮かべ、顔を伏せた。

振り返らなくても、背後に誰が立っているのか分かった。

「・・・カカシさん」

「彼らは、これから樹の国での任務だそうです。反政府ゲリラの鎮圧で、期限は１ヶ月とも１年とも」

カカシは、イルカの横に立った。視線は隊を見つめている。

「任務は、中忍には少々厳しいかもしれません。戦況も一進一退と聞きます。でも、生きて帰れない程じゃない。彼らの力量次第です」

イルカは、嫌な胸騒ぎを感じてカカシを見上げた。

「まさか、あなた・・・」

「オレはただ、火影様に彼らを推薦しただけです」

淡々とした口調が、恐ろしかった。

「どうして・・・？」

カカシはイルカを見た。

「あなたの受ける憎しみを、オレも背負いたいと思いました」

カカシの静かな眼差しに絡めとられて、イルカの体は動かなくなった。

カカシは、そっとイルカの左頬に触れた。ひんやりと冷たい指が、傷をなぞった。

「あの女でしょう？やられちゃいましたね」

「・・・俺の、せいですか？」

声を絞り出した。

「俺が、あなたを拒んだから、だから同じ罪を」

もう容赦はしませんから。あの時、そう言ったのは、このことか？

カカシは、頬を撫でていた指をイルカの唇にあてて、イルカの言葉を遮った。

「ごめんなさい」

カカシは囁いた。

「昨日は、少し、いえかなり、腹が立ってしまった」

ゆっくりと、カカシはイルカの唇から指を離した。

「場所を変えましょう。こんな所で話していいことじゃない」

イルカは頷くしかなかった。

ナルトとサスケ以外の人間を、この部屋に入れるのは久しぶりだった。

イルカは、散らかってますが、どうぞ、とカカシを促した。

本当は、部屋に入れるのはよくないのかもしれない、と心のどこかで思っていた。そんなイルカの心を読んだのか、居間のちゃぶ台の前に胡坐をかいたカカシは、

「警戒してますか？」

と薄く笑った。額宛と口布をとったカカシは、男のイルカが見惚れるほど端整な顔立ちをしていた。

「はい・・・あ、いいえ」

思わず本音を漏らしたイルカに、

「無理しなくていいですよ。大丈夫です。今日はちゃんと話をしたいだけですから」

大丈夫って。そういう言い方をされるのもどうかと思った。一応イルカも男だ。黙って隣に腰を下ろしたイルカに、カカシは言った。

「驚きましたか？彼女のこと」

「・・・はい。全く知りませんでしたから」

恨みがましくなる自分の口調が嫌だった。

「あの姉妹は、ある貴重な血継限界を持つ一族の末裔です」

思わずイルカはカカシの顔を見た。

「九尾の事件で、一族はあの二人だけを残して絶えました。しかも、彼女達にはその血継限界は現れていません。妹の方は体が弱くて、忍になることもできませんでした」

そうだったのか。イルカは思わず頬の傷に手をやった。

「寄る辺の無い身となった二人に、ある古老が目をつけました。二人を自身の養子として迎え、強い忍と交わらせて、自分の一族として血継限界を持った子供を生ませようと」

イルカは思わず顔をしかめた。忍として理解はできる。だが、心情的には許せるものではない。

「そうして相手に選ばれたのが、オレです」

どうして、とイルカは呟いた。求められるのは自分の種だけ。それを屈辱的と思う自分が間違っているのだろうか。

カカシは目を伏せた。

「今思えば、同情半分、成り行き半分です。嫌な言い方ですが」

「同情と・・・成り行き・・・」

「彼女達の養父は、オレの後見人でした。親父が死んでから、何くれと面倒を見てくれたんです。だから、断りきれなかった」

優柔不断です、とカカシは言った。

「優秀な忍の姉は、養父の思惑に反発して家を出ていました。忍になれない妹だけが、忍の家系の家に残っていました。あの家で、あの妹は、子供を成すことだけを期待されていたんです」

「・・・でも」

嫌なら、家を出ればいい。姉妹だけで暮らすという道はなかったのか。

「あの妹は、姉に対して烈火の心を持っているんですよ」

カカシは言った。

「優秀な姉にずっと劣等感を持っていた、と初めて会った日に言われました。だから、強い忍と結ばれて、いい子を産んで、血継限界を持つ立派な忍に育てるんだと、それが、忍になれぬ自分がこれから先生きていく為の意地だと、静かな声で言い放ちました。身体は弱いけれど、激しい心を持った女だと思いました。だから、オレは彼女を気に入ったんです」

気に入ったという言葉が、イルカの心を刺した。そして、妹の激情を浮かべた表情を思い出した。

子を成す事を目的に始まった関係。だが、彼女は、本気でカカシを好いていた。

そしてカカシは、彼女が失うであろうものの重みを知っていながら、彼女を捨てた。その原因はお前にある。そう彼女は言いたかったのだ。

お前のせいで、約束されていたはずの、愛する男との生活も、愛する男との子供も、何より私自身のプライドも、すべてを私は失ったのだ、と。

イルカは思わず、自分の胸を押さえた。息苦しくてたまらなかった。

「・・・本当は言いたくなかった・・・なんて、嘘です」

カカシは静かに言った。

「あなたに知って欲しかった。あなたに出会って、オレの中のすべてのものが価値を変えてしまったことを」

色違いの美しい瞳が、イルカを見た。惹きこまれる色だった。

「彼女とは、きちんとけりをつけたつもりでした。彼女には黙っていましたが、彼女の養父には、もう断りをいれて了承してもらっています。だから昨日、彼女が家に訪ねてきた時は本当に驚きました。よりを戻してくれと言われて、断ると、だったらせめて相手の名前を教えてくれと、懇願されました」

カカシは、ひんやりと笑った。

「本当は言うべきではなかったんです。気性の激しい彼女が、あなたを傷つけに行くだろう事は目に見えていましたから。でも、昨日のオレは、本当にあなたに腹をたてていた。で、思ったんです。頑固なあなたの心に、彼女がきっかけを与えてくれるかもしれないと」

イルカは口を開いた。だが、言うべき言葉が思い浮かばなかった。再び口を閉じたイルカの手を、カカシがそっと握った。

「彼女に言ってよかった。あなたが、今ここにこうしていてくれるんですから」

残酷な事を言う。罪悪感で縛りつけるような真似をして。

「俺は・・・彼女に酷いことを・・・」

カカシは呆れたように微笑んだ。

「偽善者ぶらないで下さいよ。第一、酷いことをしたのは、オレでしょう？原因があなたというだけです」

じゃあ、とイルカはカカシを睨んだ。

「彼らのことも、そうですか？」

イルカに敵意を抱く彼らを、死地へ赴かせたのも、同じ理由か？

「そうですよ」

カカシはあっさりと頷いた。

「本当は殺してやりたかったんですが、それだと、あなた本気で弱るでしょう。だから」

「だから・・・？」

「奴等は、死ぬかもしれない。帰ってくるかもしれない。どちらにしろ、奴等の心はオレに対する憎しみでいっぱいのはずです。そういう風に仕向けましたから」

何かを思い出したように、カカシはくく、と笑った。

「・・・俺のせい、だと言わせてくれないんですね」

震える声で、イルカは言った。微笑むカカシは、本当に綺麗な男だった。

「あなたがオレのすべてになってしまった。オレの言っていること、わかりますか？」

底の見えない暗い淵を覗き込んでいるような気持ちになって、イルカは頭をふった。

「わ、分かりません・・・」

カカシはくすり、と笑った。

「嘘ばっかり」

イルカは目を閉じた。そして、もう逃げられないと悟った。

上忍とか中忍とか、世間の常識とか、裏切りとか、憎しみとか妬みとか。何も関係がない。

もう何も、思い悩む必要はない。

カカシの心は、イルカにひざまずいている。

イルカは、ただ手を差し出して、その想いを受け取ればいい。

ただ、それだけのことなのだ。

イルカはゆっくりと目を開けた。世界が、変わってしまった事を実感した。

イルカは、カカシに微笑を返した。カカシは眩しそうに目を細め、イルカの手に口付けた。

恐くない訳がない。

だが、もう、目の前の愛を請う激しい生き物を拒む事はできない。

本当はイルカ自身も、それを求めている事を、この生き物は知ってしまったのだから。

完（０５．０５．０５〜０５．０６．１１）

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