５．

「こんな時間に、何か御用ですか？」

ドアを開けたイルカ先生は、かなり不機嫌そうだった。風呂上りなのか、下ろした髪が濡れている。石鹸の匂いがした。

「会いたかったから」

「はい？」

「会いたかったから、来たの。何にもしないから、入れて」

笑ってねだると、イルカ先生は、ちょっと目を見開いて、それからため息をついた。

「・・・散らかってますよ」

体を脇に寄せて、どうぞ、と促された。

確かに、散らかっていた。生活によるものではない。書類の山が、居間から、台所にまで高く積みあがっている。

「仕事してたの？」

居間のちゃぶ台の上に広げられた書類を見て、一応聞いた。ええ、まぁ、とイルカ先生は呟いた。

「書類、適当に寄せて座ってください。茶、入れますから」

「お構いなく」

手近の書類を手にとってめくってみた。どうも、受付の仕事も、シフトに入っていないだけで、事務処理関係は請け負っているらしい。

仕事、という以上の負担が、事務方にはまだかかっているのか。それとも、お人好しなところがあるらしいこの人だけなのか。

どうぞ、と湯気の立つ湯飲みを、ちゃぶ台の上に置かれた。落ちてくる髪を耳にかける仕草に、目が吸い寄せられた。

会うのは２ヶ月ぶり。

抜け忍組織の殲滅は無事終わった。後始末をイルカ先生に任せて、急いで里に戻った俺は、その足でナルト達を追った。

ナルトを連れ帰ると、待ち構えていた五代目に、今度はＳクラス任務を押し付けられた。

遠い国での、長期任務。一応ごねてみたが、あの怪力で尻を蹴り飛ばされそうになって、渋々里を出発した。

だから、あの屋敷で別れたきり、今まで会っていなかった。

でも、オレは覚えていた。イルカ先生が、あの日オレに言った言葉全部。だから、確かめたかった。

「で、何か御用ですか」

自分も茶をすすって、イルカ先生は言った。オレは肩をすくめた。

「会いたかったからって、言ったじゃない」

「どうして、会いたかったのか、って聞いてるんです。まさかこんな夜中に、用件もなしに人の家を訪問するような、非常識な人だとは思いませんけれど」

「だから、オレはイルカ先生に会いたかったの。それじゃ、駄目なの？」

あなたって人は、とイルカ先生は唇を引き結んだ。

「・・・そうやって、俺を混乱させて、楽しいですか？」

オレは首を傾げた。どうも、怒っているみたいだけれど。

「イルカ先生、言ってる意味が、わからない」

心底忌々しげに、イルカ先生はため息をついた。

「その台詞、そっくりそのままお返しします。どうせ、拘ってるのは俺だけなんでしょうけど」

すい、とイルカ先生は、視線を逸らした。

「俺は、ああいう事をした相手の前で、何もなかったような顔が出来るような、そんな人間じゃないんです」

「・・・・・・」

「あなたにとっては、どうでもいいことなんでしょうから、別に今更どうこう言うつもりはありません。でも、だったらもう放っておいて下さい。こんな風に訪ねてきて、会いたかったなんて・・・俺を混乱させないで」

俺は、赤く染まったイルカ先生の耳を見つめた。

多分、イルカ先生は、俺が欲しい言葉を持っている。オレは確かめた。

「・・・イルカ先生は、なかった事にしたいの？」

イルカ先生はオレを疲れたように見た。

「そうしたいのは、あなたでしょう？って言うか、どうでもいいんでしょう？ただ、あの場にオレがいたからだったんでしょう？」

でも、俺には、どうでもよくはないんですよ。

オレは笑った。

「どうして、オレがどうでもいいなんて思ってると思うの？」

「・・・・・・」

「どうでもよくなんか、ないよ」

イルカ先生は、オレを不安げに見た。

「じゃあ、今度はイルカ先生に、オレからの質問」

「・・・何ですか？」

「どうして、オレの命令無視して、オレを探させてくれなんて言ったの？」

イルカ先生の顔が、見る間に赤く染まった。

「・・・そう、したかったからです」

オレは嬉しくなった。

「それは、オレの、会いたかったから、っていうのと同じじゃない？」

イルカ先生は、真っ赤な顔で、横を向いたまま黙った。

赤い耳。触れたくなって、手を伸ばした。イルカ先生は、怯えたように体を震わせて、オレの手を振り払おうとした。

オレはその手を掴んだ。顔を覗き込むと、イルカ先生は観念したように目を瞑って言った。

「・・・あなたが好きだから、って、俺に、言わせたいんですか？」

そう。

「言ってくれる？イルカ先生」

イルカ先生は、しばらく黙っていた。

やがて、目を伏せ、身を固くしたまま、ずっと前からあなたが好きでした、と呟いた。

「よかった」

オレは笑った。やっぱり、欲しかった言葉を持っていた。オレはイルカ先生の正面に座りなおし、その両手を握った。嬉しくて、堪らない。

「ね、いつから？」

「・・・初めて会った日から。憧れでした」

「オレ全然気づかなかったよ」

「伝えるつもりなんか、ありませんでしたから」

だから、ああいう風に抱かれるのは、嬉しくもあり、悔しくもありました。

「・・・オレは？って聞かないの？」

「・・・恐いです」

「どうして？」

「ずっと、手の届かない人だと思ってましたから。・・・今でもそうですけど」

「顔、上げて。イルカ先生。オレを見て」

イルカ先生は、ゆっくりと顔を上げた。目の縁だけに残った朱と、恥じ入るような表情が、オレをたまらない気持ちにさせた。

「オレも、イルカ先生の事好き」

あぁそうか。最初から、こう言えばよかった。

「好きです、イルカ先生」

眩しいものを見るような目で、イルカ先生はオレを見た。

「・・・やっぱり、駄目です」

「どうして？」

「俺は、あなたが望んでるような・・・こ、恋人にはなれません」

「だから、どうして？」

「・・・俺は従順じゃないです。気に入らないことは、気に入らないと口に出しますし。仕事を離れると、それ程我慢がきく性質でもありません」

「いいよ、そんなの」

でも、とイルカ先生は言った。オレが言ったこと、ずっと気にしてた？

「オレより先に死ななきゃいい」

オレは、イルカ先生に顔を寄せた。

「オレより先に死ななければ、それだけで、いいです」

唇が触れ合う寸前で囁くと、イルカ先生は、ふ、と小さく笑った。

約束は、できませんが。約束したいと、心から思います。

また。オレの心は持っていかれた。

まぁ、今回は、オレが押し付けたみたいなところもあるから、文句は言えないけど。

子供たちは旅立ち、イルカ先生の手は空いたまま。

だったら、オレに独り占めさせて。

そしていつか。

今やっと芽吹いたばかりの新しい木の葉の里に、新しい花が咲き、新しい実が実っても。

もうずっと、誰にも、渡すつもりはないけどね。

完（０５．０６．２０〜０５．０７．０７）

１１１１hitキリリク、完結いたしました。サトウ様、大変お待たせいたしました！

リクエスト内容と違う、とか、時間の流れが違うとか・・・何卒ご容赦を（涙）。

管理人が一番気にしています・・・。本当に、このカカシさんは、とても難しい人でした。

サトウ様、こんな作品ですが、捧げさせていただきます！

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